Vallen, opstaan en doorgaan: 10 jaar EMG

Inhoudsopgave

Met 2000 zakelijke evenementen per jaar en 380 bruiloften op tien verschillende locaties is de Event Management Group (EMG) uit Maastricht uitgegroeid tot een van de grootste spelers op de evenementenmarkt in Limburg. EMG is een succes, maar dat succes kwam niet vanzelf!

Het gesprek met eigenaar Danny Keppels Augustijnenkerk aan de Kesselskade in Maastricht. De voormalige kerk uit 1659 is de uitvalsbasis van de Event Management Group en is tevens een van de belangrijkste locaties voor grote evenementen. De kerk is op het moment van het interview helemaal leeg, links en rechts wordt gepoetst. “Twee dagen geleden was hier nog een grote vintage kledingbeurs en een porseleinbeurs en een paar weken geleden zaten 400 ondernemers aan een diner tijdens de uitreiking van ondernemersprijzen,” legt Danny Keppels uit. Om maar aan te geven hoe veelzijdig de inmiddels tot Rebelle omgedoopte kerk is. “Binnenkort staan hier 600 mannen in smoking te genieten van optredens, een pilsje en hapje tijdens de traditionele Hierezitting Mestreech, al meer dan twintig jaar een begrip bij ondernemend Maastricht.”

Ook slapeloze nachten
De Augustijnenkerk is een van de acht locaties in Limburg die onder de Event Management Group vallen. Vaak zijn het bijzondere gebouwen, zoals de Groote Sociëteit op het Vrijthof of de voormalige Tapijnkazerne. Sinds kort is ook Studio Radium toegevoegd in een samenwerkingsverband. Danny Keppels over de groei van zijn bedrijf: “In 2014 kreeg ik de kans om Kasteelhoeve De Grote Hegge in het Midden-Limburgse Thorn over te nemen. Vrijwel gelijktijdig kwam de Schinvelder Hoeve in Schinveld erbij, dat bedrijf was net failliet gegaan, maar ik zag de enorme potentie. Die eerste jaren waren zeker niet gemakkelijk en ik heb ook wel slapeloze nachten gehad, maar de locaties gingen steeds beter draaien en ik kreeg de kans om nieuwe locaties toe te voegen. De Augustijnenkerk, De Groote Sociëteit, De Stadbroekermolen in Sittard. Ik krijg energie van steeds opnieuw van een plek een succes te maken. Momenteel doen we 2000 zakelijke evenementen per jaar. Van groot tot klein. Er zijn bedrijven die elke jaar hun personeelsfeest bij ons vieren. Daarnaast is voor ons de particuliere markt belangrijk met afgelopen jaar 380 huwelijken op een van onze locaties en ook 2025 staat weer vol.”

Creatief denken
Je zou denken dat EMG een aaneengesloten succesverhaal is. Dat zou het ook zijn, ware het niet dat in 2020 de wereld veranderde door corona. “Ik was in Spanje toen ik een telefoontje kreeg dat er annuleringen binnenkwamen. Maak je maar niet te druk, dat zal wel meevallen, was mijn reactie. Maar het bleef annuleringen regenen. Ja, toen ben ik meteen in het vliegtuig gestapt om te redden wat er te redden viel. In één klap waren we 2 miljoen euro aan geprognotiseerde omzet kwijt en toen premier Rutte ook nog de sluiting van horeca aankondigde stond ook bij ons de hele wereld stil. Dan kun je twee dingen doen. In paniek raken of creatief denken. Ik koos voor het laatste. Als we geen gasten kunnen ontvangen moeten we iets anders verzinnen.”

Koekjes bakken
De ondernemer Danny Keppels is in die situaties op zijn best. “We hadden goede relaties met onze leveranciers, cateraars en groothandels die opeens met grote voorraden voedsel voor de horeca zaten. Met dat eten maakten we 30.000 maaltijdpakketten die we bezorgden bij zorgmedewerkers en later bij eenzame ouderen. De dankbaarheid was enorm. Zelf zat ik met enorme voorraden frisdrank op de verschillende locaties. Op dat moment draaiden de supermarkten als een tierelier en ik kon mijn voorraad aan hen verkopen. Had ik weer wat centjes. Het was in de eerste maanden niet voldoende. Ik stopte nog 300.000 euro eigen geld in de zaak, want ik wilde niet opgeven. We creëerden 30 concepten gericht op de consument. Een ijsverkooppunt bij onze locaties buiten en we begonnen koekjes te bakken in onze lege keukens. We noemden het The Dutch Cookie Factory en we verkochten ze aan iedereen die ze maar wilde hebben. Zo hebben we ons door de coronacrisis gesleept en konden we overleven. Eind 2022 begon het weer beter te lopen en in 2023 hadden we weer een fantastisch jaar,” zegt Danny.

Nog vijf erbij
De ondernemer zegt jaarlijks ongeveer 40 keer een aanbod te krijgen om een locatie over te nemen, maar meestal zegt hij nee. “Het moet wel bij ons passen. We zijn wel altijd in overleg over nieuwe locaties. Ik ben al een paar keer nu in Brabant geweest en dat ziet er goed uit. Ik kan er helaas nog niks over zeggen. Kijkend naar de toekomst zou ik 15 tot 20 locaties een mooi aantal vinden, dan moeten er nog vijf bij.” Op de vraag hoe al deze locaties goed te runnen zijn is Keppels duidelijk. “Om te beginnen heb ik alles optimaal geautomatiseerd. Ik kan via een app realtime zien hoe we er financieel voorstaan, hoe locaties draaien. Zo kan ik goed sturen als ik zie dat ergens iets niet goed loopt. Verder kun je dit alleen met een heel goed team. Het zijn niet alleen collega’s, maar ook vrienden en ik zorg dat de mensen die de locaties runnen ook aandeelhouder worden. Zo zijn ze maximaal betrokken en toegewijd, omdat het ook hun zaak is. Ze zijn zelf ondernemer en dat werkt.”